La creciente demanda mundial de cobre está abriendo una discusión que va más allá de cuánto metal necesitará el mundo: cómo identificar y reconocer las diferencias en las emisiones asociadas a su producción.

BHP y Amazon comenzaron a probar una posible respuesta mediante una iniciativa piloto vinculada con el cobre producido en Escondida, en Chile.

El objetivo es desarrollar y evaluar un mecanismo comercial que permita reconocer reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a concentrados y cátodos y trasladar ese atributo hasta usuarios finales que buscan conocer con mayor precisión la huella asociada al cobre que utilizan.

Escondida, operada por BHP, abastece su demanda eléctrica con energía renovable y utiliza agua desalinizada en sus operaciones. Su producción de concentrados y cátodos abastece cadenas vinculadas con infraestructura energética, sistemas digitales y otras aplicaciones industriales.

¿Qué son los certificados que probarán BHP y Amazon?

El centro del piloto son los denominados Certificados de Atributos Medioambientales (EAC).

El esquema plantea que los productores puedan crear certificados que reconozcan determinadas reducciones de emisiones dentro de la cadena de suministro del cobre y posteriormente venderlos a usuarios finales.

De esta manera, el atributo ambiental puede ser identificado comercialmente incluso dentro de una cadena donde el metal físico atraviesa numerosos procesos y participantes.

Los compradores pueden posteriormente retirar esos certificados para compensar las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al cobre utilizado dentro de su cadena de suministro, de acuerdo con el mecanismo planteado para la prueba.

El concepto es relevante porque una tonelada de cobre puede recorrer un camino extenso desde la mina hasta su aplicación final.

Después de la extracción puede pasar por concentración, fundición, refinación, fabricación y manufactura, dificultando que el producto final conserve información sencilla y verificable sobre determinados atributos de su producción original.

Del cobre de Escondida a la infraestructura de inteligencia artificial

Amazon utilizará el piloto para evaluar certificados asociados al cobre que forma parte de su infraestructura de energía, refrigeración y computación.

Las aplicaciones mencionadas incluyen placas de circuito, chips, interconexiones y placas frías, componentes necesarios para sistemas informáticos y para la infraestructura que permite operar inteligencia artificial.

La conexión resulta particularmente significativa en momentos en que el crecimiento de centros de datos, redes eléctricas y capacidad informática aumenta simultáneamente la demanda de energía y de materiales.

El cobre es necesario para construir esa infraestructura, mientras los grandes compradores buscan disponer de más información sobre las emisiones incorporadas dentro de sus cadenas de suministro.

Crear una señal comercial para las menores emisiones

Michiel Hovers, Group Sales and Marketing Officer de BHP, explicó que los compradores están prestando cada vez más atención no solamente a la disponibilidad del cobre, sino también a los atributos asociados con su producción.

“A medida que aumenta la demanda global de cobre, los clientes y usuarios finales de cobre se están centrando cada vez más en la seguridad del abastecimiento y buscan cada vez más obtener atributos sostenibles, verificables y creíbles”.

La prueba intenta comprobar si esos atributos pueden transformarse en una señal comercial verificable entre productores y consumidores.

Según Hovers, el mecanismo podría ofrecer una vía práctica para conectar productores con menores emisiones con usuarios finales interesados en materiales cuyos atributos puedan ser acreditados.

El desafío: trazabilidad y doble conteo

El piloto todavía no representa un mercado consolidado ni implica que los EAC se hayan convertido en un estándar internacional para comercializar cobre.

Precisamente, uno de sus objetivos es comprobar si puede construirse un sistema suficientemente sólido para hacerlo.

BHP y Amazon evaluarán criterios de elegibilidad, gobernanza, trazabilidad y mecanismos destinados a evitar el doble conteo de las reducciones de emisiones.

Este último punto es fundamental: para que un atributo ambiental pueda adquirir valor comercial, debe existir certeza de que la misma reducción no sea reclamada simultáneamente por distintos participantes de la cadena.

Por eso, el experimento entre BHP y Amazon puede tener implicancias más amplias que una operación comercial puntual.

Si el modelo demuestra que los atributos pueden verificarse, rastrearse y transferirse de manera confiable, el mercado del cobre podría comenzar a incorporar una variable adicional junto con ley, calidad, disponibilidad y precio: las emisiones asociadas con su producción.

En un mundo que necesitará cantidades crecientes de cobre para redes eléctricas, centros de datos, energías renovables y digitalización, la experiencia de Escondida busca comprobar si producir el metal con menores emisiones puede convertirse también en un atributo identificable y valorizable dentro de la cadena global.