Kachi superó uno de los principales hitos regulatorios necesarios para avanzar hacia su posible construcción en la Puna catamarqueña.
El Ministerio de Minería de Catamarca otorgó a Lake Resources la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) correspondiente a la etapa de explotación del proyecto, ubicado sobre el Salar de Carachi Pampa, en el departamento Antofagasta de la Sierra.
La aprobación se produjo después de completar la evaluación ambiental y las instancias de participación ciudadana previstas dentro del procedimiento provincial. Entre ellas estuvo la audiencia pública realizada el 27 de agosto en El Peñón.
La DIA representa uno de los permisos fundamentales que necesitaba Kachi, pero existe una distinción importante: su obtención no significa que la construcción haya comenzado ni que Lake haya tomado todavía una Decisión Final de Inversión (FID).
La compañía deberá ahora profundizar la ingeniería y conseguir el capital necesario para ejecutar el proyecto.
25.000 toneladas anuales durante 25 años
La primera fase de Kachi está diseñada para producir aproximadamente 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.
El proyecto cuenta con un recurso total informado por Lake de 11,1 millones de toneladas de LCE, mientras las reservas actualizadas respaldan una vida útil proyectada de 25 años para el diseño actualmente evaluado.
La intención es producir directamente en el sitio carbonato de litio grado batería con una pureza superior al 99,5%, evitando una etapa adicional de refinación fuera de la operación.
Pero convertir ese diseño en una instalación industrial demandará una inversión considerable.
La actualización del Estudio de Factibilidad Definitivo presentada en 2025 redujo el capital inicial estimado para la primera fase desde US$1.380 millones hasta aproximadamente US$1.157 millones.
El estudio proyectó además costos operativos cercanos a US$5.895 por tonelada de LCE, un valor presente neto después de impuestos de US$1.011 millones y una tasa interna de retorno del 19,7%, bajo los supuestos utilizados por la compañía. Son estimaciones del estudio de factibilidad y no resultados económicos garantizados.
Ahora comienza la ingeniería FEED
Con el permiso ambiental obtenido, el próximo gran paso será ingresar en Front-End Engineering Design (FEED).
Esta etapa toma los diseños y estudios existentes y los lleva a un nivel de definición mucho mayor antes de una eventual decisión de construcción.
Lake deberá precisar las obras civiles, estructuras, instalaciones mecánicas y eléctricas, además de los equipos necesarios para desarrollar la primera fase de Kachi.
La ingeniería permitirá también identificar los equipos con largos tiempos de fabricación y entrega, avanzar en negociaciones con proveedores y definir aspectos relacionados con obras tempranas, logística y montaje de los componentes modulares de la planta.
Lake considera la FEED como la última gran instancia de ingeniería antes de una eventual Decisión Final de Inversión.
La obtención de la DIA y el avance hacia FEED también fueron confirmados en información publicada tras el anuncio de la compañía.
Extracción directa en lugar de grandes piletas de evaporación
Uno de los elementos que diferencia técnicamente a Kachi es la utilización prevista de extracción directa de litio (DLE).
Lake trabaja con Lilac Solutions y su tecnología de intercambio iónico para extraer selectivamente el litio de la salmuera y posteriormente reinyectar el fluido al sistema.
Según los datos difundidos por Lake, su diseño apunta a devolver al acuífero más del 99% de la salmuera procesada.
La compañía informó además que las pruebas con la tecnología Gen 4 de Lilac alcanzaron recuperaciones de litio cercanas al 90% y redujeron el consumo de agua frente a diseños anteriores.
Se trata de resultados y proyecciones informados por las compañías involucradas. La ingeniería FEED deberá ahora definir cómo funcionará la integración de pozos, extracción, procesamiento y reinyección cuando el sistema pase desde las pruebas hacia una eventual escala industrial.
Kachi cuenta además con antecedentes a escala demostrativa: Lake informó la producción de aproximadamente 2.500 kilogramos de carbonato de litio grado batería con una pureza reportada del 99,8%.
El otro gran desafío: conseguir US$1.157 millones
Superado el hito ambiental, el financiamiento comienza a ocupar un lugar central.
Lake trabaja con Citi y J.P. Morgan como asesores financieros y utilizará la documentación generada durante FEED en conversaciones con entidades financieras, agencias de crédito a la exportación, potenciales compradores de litio y posibles socios estratégicos.
Paralelamente, la compañía prepara la presentación del proyecto al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). Según Lake, el trámite se encuentra en una etapa avanzada de preparación.
La compañía asumió además, a partir de la obtención de la DIA, un compromiso de US$1 millón con el Fondo Fiduciario de Regalías Mineras de Catamarca, que será desembolsado en cuotas entre octubre de 2026 y junio de 2027 para proyectos de infraestructura provincial con impacto en comunidades locales.
Kachi entra así en una etapa diferente.
Durante años, la discusión estuvo concentrada en demostrar el recurso, probar la tecnología, desarrollar los estudios técnicos y conseguir la autorización ambiental. Con la DIA obtenida, el foco pasa ahora a ingeniería, estructura financiera y ejecución.
La FEED deberá convertir el proyecto en un diseño suficientemente detallado para saber cuánto costará construirlo, qué equipos necesita y cómo se ejecutará. Después vendrá la prueba decisiva: cerrar el financiamiento y alcanzar la FID.
Solo entonces Kachi podrá pasar de ser un proyecto ambientalmente aprobado de 25.000 toneladas anuales a una nueva operación de litio efectivamente en construcción en Catamarca.
