La industria del litio en Chile comienza a entrar en una nueva etapa tecnológica. Codelco y SQM proyectan invertir cerca de US$3.000 millones en el proyecto Salar Futuro, una iniciativa impulsada por su alianza Novandino Litio que busca incorporar sistemas de extracción directa de litio (DLE) en el Salar de Atacama.

El objetivo central del proyecto es reemplazar progresivamente parte del modelo tradicional basado en grandes piscinas de evaporación por tecnologías capaces de recuperar litio de manera más rápida y con menor presión ambiental sobre el salar.

La extracción directa de litio aparece hoy como una de las principales apuestas tecnológicas de la industria global. A diferencia del método convencional, el sistema DLE permite separar litio desde salmueras mediante procesos químicos y tecnológicos avanzados, reduciendo tiempos de producción y potencialmente disminuyendo consumo hídrico y superficie utilizada.

Sin embargo, la aplicación a escala industrial todavía representa un desafío técnico importante. Por eso, el Salar de Atacama se transforma en una prueba estratégica para toda la industria: si la tecnología logra funcionar exitosamente en uno de los depósitos más grandes y complejos del mundo, podría redefinir buena parte del futuro del litio global.

Uno de los componentes clave del proyecto será la reinyección de salmuera con menor contenido de litio nuevamente dentro del salar, buscando mantener equilibrio hidrológico y geoquímico del sistema. Según explicó la compañía, ese proceso será monitoreado permanentemente para evaluar tanto eficiencia como posibles impactos ambientales.

El proyecto además contempla el uso combinado de nanofiltración, evaporación mecánica y otras tecnologías complementarias orientadas a maximizar recuperación y eficiencia operativa.

La iniciativa se enmarca dentro de la estrategia chilena para fortalecer el rol estatal dentro del litio sin perder capacidad operativa privada. El acuerdo mediante el cual SQM cedió participación mayoritaria a Codelco permitió justamente conformar Novandino Litio como vehículo para desarrollar esta nueva etapa productiva en Atacama.

Más allá del monto de inversión, el movimiento deja una señal todavía más importante: la carrera global del litio ya no se juega solamente sobre quién tiene más recursos, sino también sobre quién logra desarrollar tecnologías más eficientes, sustentables y escalables para producirlos.