Chile dio un nuevo paso en su estrategia para ampliar la producción de litio con la firma del primer Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) celebrado exclusivamente entre el Estado y una compañía privada.
El acuerdo fue suscrito con Quiborax S.A. y habilita a la empresa para desarrollar un proyecto de beneficio de litio en la Región de Arica y Parinacota, con una inversión estimada de US$70 millones.
La firma se realizó en las instalaciones de la planta industrial El Águila y estuvo encabezada por el biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, junto al gerente general de Quiborax, Allan Fosk, autoridades regionales y representantes del Gobierno.
El acuerdo constituye además el primer CEOL otorgado durante la administración del presidente José Antonio Kast y establece un precedente dentro de la estrategia gubernamental destinada a incorporar capital privado al desarrollo de minerales críticos.
Litio sin explotar directamente los salares
Una de las características más interesantes del proyecto es precisamente su modelo productivo.
A diferencia de los desarrollos tradicionales de litio en salmueras, Quiborax utilizará un esquema basado en economía circular, recuperando litio mediante la valorización metalúrgica de pasivos mineros y ripios históricos acumulados en la planta El Águila.
En esas instalaciones, la compañía procesa actualmente ulexita proveniente del Salar de Surire.
El CEOL establece expresamente que la autorización se limita al reprocesamiento de los descartes históricos ya existentes. Por lo tanto, no habilita la exploración o explotación directa de salmueras dentro de los salares ni permite incorporar futuros residuos mineros al proyecto.
La diferencia resulta relevante porque abre una vía alternativa para incorporar nueva producción de litio aprovechando materiales generados por actividades anteriores, sin desarrollar una nueva operación extractiva directamente sobre un salar.
Hasta 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente
El contrato permitirá a Quiborax producir y comercializar un máximo de 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
La autorización permanecerá vigente hasta alcanzar ese volumen o, como máximo, hasta el 31 de diciembre de 2046.
Sin embargo, la firma del CEOL constituye apenas el comienzo del proceso.
La compañía dispondrá ahora de un plazo de cinco años para determinar las reservas efectivas, completar los estudios de factibilidad técnica, tramitar los correspondientes permisos ambientales ante el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) y avanzar posteriormente con la construcción.
El desarrollo del proyecto también tendrá impacto sobre el empleo: las previsiones contemplan un incremento superior al 20% en la dotación laboral de Quiborax una vez que avance la iniciativa.
“Chile debe prepararse para aprovechar el siguiente ciclo del litio”
Durante la presentación, Daniel Mas vinculó la firma del acuerdo con la necesidad de generar condiciones de mayor previsibilidad para las inversiones vinculadas con minerales críticos.
“Las oportunidades no se traducen en progreso sin una institucionalidad sólida y predecible. El Gobierno tiene una visión clara: Chile debe prepararse para aprovechar el siguiente ciclo del litio, porque el anterior no se aprovechó”.
El funcionario adelantó además que el Ejecutivo trabaja para resolver observaciones formuladas por la Contraloría sobre otros CEOL actualmente en trámite, con el objetivo de dinamizar la exploración y explotación responsable de nuevos salares.
El acuerdo con Quiborax introduce así dos novedades dentro del escenario chileno del litio: es el primer CEOL firmado exclusivamente con una empresa privada y propone recuperar el mineral a partir de pasivos históricos bajo un esquema de economía circular.
Con una inversión prevista de US$70 millones y una autorización de hasta 20.000 toneladas de LCE, el proyecto El Águila se convierte ahora en una primera experiencia que podría servir como referencia para evaluar nuevas formas de ampliar la producción chilena de litio más allá de la explotación convencional de los salares.
